I verbi francesi in -er con radice mobile sembrano capricciosi finché non ne vedi la forma. Perché j'achète ma nous achetons? Perché j'appelle ma vous appelez? Sembra un verbo che non sa decidersi.

Solo che tu questo capriccio lo conosci benissimo, perché lo fai anche in italiano:

siedo, siedi, siede — sediamo, sedete — siedono vengo, vieni, viene — veniamo, venite — vengono esco, esci, esce — usciamo, uscite — escono

Guarda dove cambia e dove no: cambia nella prima, seconda, terza singolare e terza plurale, e torna alla radice dell'infinito in noi e voi. Il francese fa esattamente la stessa cosa, negli stessi identici quattro posti. Il fenomeno da noi si chiama dittongazione (o più in generale alternanza vocalica); nelle scuole anglofone lo chiamano boot verbs, "verbi a stivaletto", perché su una tabella di coniugazione le forme alterate disegnano uno stivale.

Non è terminologia ufficiale, è solo un'immagine — ma è un'immagine utile, e siccome la tabella ha la stessa forma in tutte le lingue, ti conviene tenerla.

Fa parte della serie French Conjugation Memory Tricks.

Disegna lo stivaletto

Scrivi le sei forme del presente nell'ordine consueto:

je          nous
tu          vous
il/elle     ils/elles

Adesso cerchia le forme che cambiano radice: je, tu, il/elle e ils/elles. Lascia fuori nous e vous. Segui il contorno e ti viene fuori uno stivaletto (qualcuno lo chiama una L, o una scarpa):

┌──────────┐
│ je       │  nous
│ tu       │  vous
│ il   ┌───┘
│ ils  │
└──────┘

Dentro lo stivaletto la radice cambia. Fuori (nous, vous) resta come nell'infinito. È tutta qui la regola. Ed è la stessa mappa di siedo / sediamo: quella che in italiano ti esce senza pensarci.

Le quattro famiglie a stivaletto

Lo stivaletto ti dice dove avviene il cambio. È la famiglia ortografica del verbo a dirti quale cambio è.

1. Verbi in è: la vocale si apre

acheter, lever, mener, peser, promener. Una e nascosta diventa è dentro lo stivaletto:

j'achète, tu achètes, il achète, ils achètent ma nous achetons, vous achetez

2. Verbi a consonante doppia

appeler, jeter, rappeler, épeler. Invece dell'accento, questi raddoppiano la consonante dentro lo stivaletto:

j'appelle, tu appelles, il appelle, ils appellent ma nous appelons, vous appelez

3. Verbi é → è

préférer, espérer, répéter, célébrer. Una é si apre in è dentro lo stivaletto:

je préfère, tu préfères, il préfère, ils préfèrent ma nous préférons, vous préférez

4. Verbi in -yer: y → i

payer, employer, nettoyer, envoyer. La y diventa i dentro lo stivaletto:

je paie, tu paies, il paie, ils paient ma nous payons, vous payez

(Per i verbi in -ayer come payer è accettata anche la forma con y — je paye — ma la versione a stivaletto è la più sicura.)

Perché lo stivaletto esiste (così non lo dimentichi più)

Non è arbitrario. Lo stivaletto è la mappa di dove cade l'accento quando pronunci la parola.

  • In nous achetons e vous achetez, la desinenza si pronuncia, quindi l'accento si sposta sulla desinenza. La vocale della radice resta debole e silenziosa: ach'-tons.
  • In j'achète, la desinenza è muta, quindi l'accento non ha altro posto dove andare che la radice. La vocale si apre per sostenerlo: a-SHET.

L'accento grafico o la consonante doppia sono solo il francese che scrive il suono che sta già facendo. Pronuncia le forme ad alta voce e sentirai lo stivaletto prima ancora di disegnarlo.

E qui l'aggancio con l'italiano diventa profondo, non superficiale: la tua alternanza ha la stessa causa. Dici sièdo con il dittongo perché l'accento cade sulla radice, e sediàmo senza perché l'accento è passato alla desinenza. Stessa fisica, due lingue diverse. Chi impara il francese dall'inglese questa spiegazione deve prendersela per fede; tu puoi verificarla sulla tua bocca.

Come allenarli perché restino

  1. Coniuga sempre i verbi a stivaletto come gruppo di sei, ad alta voce, così senti nous/vous ricadere sulla radice piatta. Le forme isolate nascondono lo schema.
  2. Scrivi gli accenti. Il senso di questi verbi è tutto nella è / nella lettera doppia / nella i: un esercizio che ti lascia saltare l'accento non sta testando la cosa che conta.
  3. Cataloga ogni verbo nuovo in una delle quattro famiglie la prima volta che lo incontri. "Mener? Verbo in è, come acheter." Se lo archivi in una famiglia, non lo reimpari più da capo.

I verbi a stivaletto sono uno dei quattro schemi ortografici trattati nello schema delle desinenze dei verbi francesi — e si sposano naturalmente con i verbi con cambio di grafia (-cer / -ger), che difendono un suono come lo stivaletto difende un accento.

FAQ

Che cosa sono i verbi a stivaletto in francese?

Sono i verbi in -er con alternanza vocalica (acheter, appeler, jeter, préférer, lever), la cui radice cambia nelle forme je, tu, il/elle e ils/elles ma NON in nous e vous. Se cerchi le forme alterate su una tabella di coniugazione, disegnano uno stivaletto, ed è da lì che viene il soprannome usato nelle scuole anglofone, boot verbs. È lo stesso schema che hai in italiano con siedo, siedi, siede, sediamo, sedete, siedono.

Quali sono i verbi francesi a stivaletto?

I più comuni sono acheter, lever, mener, peser (cambio in è), appeler, jeter (consonante doppia), préférer, espérer, répéter (é→è) e i verbi in -yer come payer, employer, nettoyer (y→i). Condividono tutti lo schema a stivaletto: radice alterata dappertutto tranne che in nous e vous.

Perché nous e vous non cambiano nei verbi a stivaletto?

Perché le desinenze di nous e vous (-ons, -ez) si pronunciano e tirano l'accento sulla desinenza, quindi la vocale della radice resta nella sua forma debole (nous achetons). Nelle forme dentro lo stivaletto la desinenza è muta, l'accento cade sulla radice e la vocale si apre (j'achète). Lo stivaletto è in realtà la mappa di dove cade l'accento. È lo stesso motivo per cui in italiano dici sièdo ma sediàmo.