AP French argumentative essay: marked sample answers at scores 5, 4, and 3

This article shows three sample AP French essays at different scores, with margin notes explaining what the College Board rubric is rewarding or penalising at each level. Use these as templates and as a checklist for your own writing.

For the full AP French exam format breakdown, see the AP French prep guide.

The prompt (used for all 3 samples)

Sujet : Faut-il limiter l'utilisation des téléphones portables à l'école ?

Source 1 (article) : étude française montrant que la concentration des élèves a augmenté de 23% dans les écoles ayant interdit les portables.

Source 2 (audio) : interview d'un enseignant qui défend l'utilisation pédagogique des téléphones.

Source 3 (graphique) : enquête INSEE 2024, 78% des parents français soutiennent une interdiction.

Score 5 sample (target essay)

La question de l'utilisation des téléphones portables à l'école divise profondément les opinions, particulièrement en France où le débat fait rage depuis l'interdiction officielle de 2018. Bien que certains défenseurs soutiennent leur valeur pédagogique, je pense qu'une limitation stricte est nécessaire et bénéfique.

Tout d'abord, les données scientifiques sont claires. Selon le document 1, une étude française récente démontre que la concentration des élèves a augmenté de 23% dans les écoles ayant interdit les portables. Ce chiffre n'est pas anodin : il représente une amélioration mesurable des résultats scolaires. Si nous ne limitions pas leur usage, nous priverions nos enfants d'un environnement d'apprentissage optimal.

Ensuite, comme le montre le graphique de la source 3, 78% des parents français soutiennent cette interdiction. Cette majorité écrasante reflète une inquiétude légitime face à la dépendance numérique des jeunes. Il est important que les écoles tiennent compte de cette préoccupation parentale.

Cependant, l'enseignant interviewé dans le document audio soulève un point valable : les téléphones peuvent servir d'outils pédagogiques pour la recherche et l'apprentissage des langues. Néanmoins, cette utilisation pourrait être satisfaite par des tablettes scolaires dédiées, sans les distractions des notifications personnelles.

En conclusion, bien que les téléphones aient un potentiel éducatif, les preuves scientifiques et le soutien parental indiquent qu'une limitation stricte est la meilleure solution. Si nous voulons préparer nos jeunes à un avenir équilibré, il faut que nous apprenions ensemble à utiliser la technologie avec modération.

Score 5: why it works (margin notes)

• ✅ All 3 sources cited explicitly by name. Required for full task completion.
• ✅ 6 different tenses used: présent, passé composé (implicit), imparfait (ayant interdit), conditionnel présent (priverions, pourrait), subjonctif présent (tiennent, apprenions), futur (implicit).
• ✅ 2 si-clauses used correctly (si nous ne limitions pas… nous priverions; si nous voulons… il faut que).
• ✅ 3 subjunctives triggered by: il est important que, bien que (x2), il faut que. Each correctly formed.
• ✅ Clear discourse structure: intro with thesis → 2 arguments → counter-argument with refutation → conclusion.
• ✅ Strong connectors: tout d'abord, ensuite, cependant, néanmoins, en conclusion, bien que.
• ✅ Cultural specificity: references 2018 French ban, INSEE, "majorité écrasante", uses French academic register.
• ✅ Accent accuracy: every accent is in place. Worth re-reading for an extra 60 seconds at the end to catch any drift.

Word count: 295. Within the 250-300 target. Word count too low or too high both cost marks.

Score 4 sample

L'utilisation des téléphones portables à l'école est un sujet important. Je pense que les téléphones doivent être limités à l'école parce qu'ils distraient les élèves.

Le document 1 montre que la concentration a augmenté de 23% dans les écoles où les portables sont interdits. C'est une grande différence. Quand les élèves utilisent leurs téléphones, ils ne peuvent pas se concentrer sur le travail. Mes amis et moi, nous avons remarqué la même chose dans notre école.

Le graphique de la source 3 montre que 78% des parents français soutiennent l'interdiction. C'est une majorité importante. Les parents savent ce qui est bon pour leurs enfants.

Cependant, l'enseignant dans l'audio dit que les téléphones peuvent être utiles pour les cours. Par exemple, les élèves peuvent chercher des mots dans le dictionnaire ou regarder des vidéos éducatives. Mais je pense que les écoles peuvent donner des tablettes aux élèves pour ces activités.

En conclusion, je pense que les téléphones doivent être limités à l'école. Les études et les parents montrent que c'est la meilleure solution pour l'éducation des élèves.

Score 4: what's good and what's missing

• ✅ All 3 sources cited (full task completion).
• ✅ Clear discourse structure.
• ✅ Some connectors: cependant, par exemple, en conclusion.
• ❌ Only 2-3 tenses used (présent dominates; one passé composé, no conditionnel, no subjonctif).
• ❌ No subjunctive triggers used. "Je pense que" + indicative is correct, but the essay never reaches for a subjunctive context.
• ❌ No conditionnel. "Les écoles peuvent" instead of "les écoles pourraient" / "il serait possible".
• ❌ No si-clauses.
• ❌ Vocabulary repetitive: "important", "élèves", "téléphones", "école" repeated heavily.
• ❌ No cultural specificity: generic arguments that could apply anywhere.

This is a perfectly competent essay. It addresses the prompt, cites all sources, has a coherent structure. It just doesn't reach for the higher-grade structures that distinguish a 5 from a 4.

Word count: 198. Below the 250-word target, which already caps the score.

Score 3 sample

Les téléphones à l'école sont un problème grand. Je pense que les téléphones sont mauvais pour les élèves.

Le document 1 dit que la concentration est augmenté de 23%. C'est une bonne chose. Les élèves doivent étudier sans téléphones.

Beaucoup de parents sont d'accord avec l'interdiction. 78% des parents soutiennent cette idée. C'est une majorité.

Mais le professeur dans l'audio dit que les téléphones sont utiles. Je ne suis pas d'accord. Les élèves utilisent les téléphones pour les jeux et pas pour les études.

Je pense que l'interdiction est nécessaire pour l'éducation. Les élèves doivent travailler sans distractions.

Score 3: where this drops below 4

• ✅ All 3 sources cited (just barely; "le professeur dans l'audio" instead of "la source audio").
• ❌ Grammatical errors: la concentration est augmenté (wrong auxiliary, wrong agreement; should be a augmenté). Multiple smaller errors throughout.
• ❌ Only 1 tense actively used (présent throughout, with one wrong passé composé attempt).
• ❌ Very limited vocabulary; "important", "bon", "mauvais" repeated.
• ❌ No subjunctive, no conditionnel, no si-clause.
• ❌ Calque structures: "Les téléphones à l'école sont un problème grand" follows English word order; correct French would be un grand problème.
• ❌ No discourse markers besides "mais" and "je pense que".

Word count: 135. Well below target. Word-count alone caps the score.

What separates each grade band

The score-5 checklist

Before writing any AP French essay, internalize this 10-point list:

1. Cite all 3 sources by name (le document 1, la source audio, le graphique de la source 3).
2. Hit 250-300 words. Use the recommended 4-paragraph structure (intro, 2 arguments, conclusion).
3. Use at least 5 different tenses.
4. Include at least 2 subjunctives, triggered by il faut que, bien que, pour que, il est important que.
5. Include at least 1 si-clause (Pattern 2 or 3 preferred).
6. Use at least 5 connectors from the formal-register list.
7. Include 1 counter-argument that you refute. Shows discourse complexity.
8. Use cultural specificity: reference French data, French context, French institutions.
9. Re-read for accents in the last 2 minutes. Easy points to reclaim.
10. Avoid English calques. Think in French structures.

How to practice

The College Board releases past free-response questions every year on AP Central. Work through 6-8 of them in the 2 months before the May exam:

• First 3: untimed, focusing on structure and source integration.
• Next 3: under timed conditions (55 min).
• Final 2: full timed conditions with audio playback, 1 essay per week, marked by a tutor.

For grammar fundamentals (subjonctif, conditionnel passé, si-clauses, plus-que-parfait), see the subjonctif trigger list and the si-clause cheat sheet.

For typed-answer verb drill calibrated to AP / CEFR B2 scope, Bonjour Verbs covers all 200 top verbs across the 8 tenses you need, with strict accent checking so you don't bring accent habits from your English keyboard into your essay.

Full AP exam format and timeline in the AP French prep guide.